Billy Graham a été emporté par la maladie. De santé fragile ces dernières années, souffrant notamment de la maladie de Parkinson et d’un cancer de la prostate, l’influent prédicateur évangélique américain est décédé ce mercredi 21 février à l’âge de 99 ans, chez lui à Montreat en Caroline du Nord (est des États-Unis). Interlocuteur incontournable des présidents des États-Unis pendant plusieurs décennies, il était un personnage très populaire. « Le GRAND Billy Graham est mort. Il était unique ! Il manquera aux chrétiens et à toutes les religions. Un homme très spécial », a tweeté le président américain Donald Trump.

Graham avait eu une révélation religieuse à 16 ans et, grâce à son charisme, sa voix de stentor et ses prêches fougueux, il avait très vite attiré les foules, devenant une véritable pop-star de la Bible et un quasi « pape » protestant. À partir des années 1940, il multiplie les prêches aux quatre coins de la planète, y compris en URSS et en Chine. Et même deux fois en Corée du Nord. De la reine Elizabeth, il apparaît comme un confident de la jeune souveraine dans la série The Crown sur Netflix, au pape Jean-Paul II, en passant par Mère Teresa, il rencontre tous les grands de ce monde.

Les ex-présidents américains lui rendent hommage

Son influence est particulièrement importante auprès des présidents américains, de Harry Truman à Barack Obama. George W. Bush avait confié avoir arrêté de boire et « trouvé le chemin de Dieu » grâce à lui. Il a rendu hommage mercredi à un « grand homme, un humble serviteur et un pasteur pour des millions de personnes ». Son père, le président George H. W. Bush, avait invité Graham à venir prier à la Maison-Blanche en 1991 pour l’aider à surmonter le premier jour de la première guerre du Golfe. « Billy n’a pas touché uniquement le cœur des chrétiens, mais celui des gens de toutes les fois parce qu’il était un homme tellement bon », a-t-il indiqué.

L’ancien président Jimmy Carter s’est dit « profondément attristé » par la disparition de celui qui « a forgé la vie spirituelle de dizaines de millions de personnes à travers le monde ». Et, pour Barack Obama, Graham était « un humble serviteur qui a prié pour tant de personnes et qui, avec sagesse et grâce, a donné espoir et des conseils à des générations d’Américains ». « Billy a achevé sa longue et belle course, laissant derrière lui un monde meilleur et aspirant à sa place dans la gloire », a indiqué Bill Clinton. « Ses paroles puissantes et la conviction qu’elles véhiculaient ont touché d’innombrables cœurs et esprits. » L’archevêque de Canterbury Justin Welby, première personnalité religieuse de l’Église anglicane, a salué un « exemple pour des générations de chrétiens modernes ». « La dette de l’Église mondiale envers lui est incommensurable et inexprimable », a-t-il ajouté.

Un pionnier du « télévangélisme »

En soixante ans de carrière, celui qui était surnommé le « Pasteur de l’Amérique » a organisé plus de 400 immenses rassemblements dans des stades et des salles de concert, mené des « croisades » dans 185 pays ou encore écrit une trentaine de livres traduits en une quarantaine de langues. Ce prédicateur très cathodique a su habilement utiliser la radio et la télévision dès le début des années 1950 pour faire renaître le mouvement évangélique, devenant ainsi un pionnier du « télévangélisme ». Son refus de prêcher à partir de 1953 devant un public où Blancs et Noirs étaient séparés aurait permis d’accélérer la fin de la ségrégation dans son État natal. Considéré comme une présence réconfortante en temps de crise, il a notamment dirigé un service religieux national après les attentats du 11 septembre 2001.

Né le 7 novembre 1918, aîné de quatre enfants, Graham a été élevé dans une ferme laitière de Charlotte en Caroline du Nord. Ordonné pasteur Baptiste en 1939, il a épousé la fille d’un missionnaire chrétien en Chine, Ruth McCue Bell, avec laquelle il a eu cinq enfants. Décédée en 2007 à 87 ans, elle est toujours restée presbytérienne, malgré près de 64 ans de mariage. Son fils aîné William Franklin Graham III a repris le flambeau paternel : ordonné en 1982, il est prédicateur évangélique. Son second fils, Nelson, et l’une de ses filles, Anne Graham Lotz, ont également été ordonnés et sont des prédicateurs.

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